面对鲜活生命，学校适应学生
    夏山学校由尼尔于1921年创办，从一所实验学校到一所示范学校，近百年来始终坚持自由教育的理想与信念，充分相信孩子的善良天性，尊重人的发展需求和成长规律，提出让学校来适应孩子——而不是让孩子去适应学校，这一做法对世界各地中小学甚至大学的教育实践产生了深远影响。
    不管来自哪个国家，不管在学习过程中遇到多少问题，在尼尔眼中，夏山的学生都是生性善良、生动活泼的孩子。他能容忍孩子的各种错误，给他们足够的时间去满足自己的癖好。他坚信时机一到，孩子会成为有用的人。这里的老师有足够的耐心陪伴孩子，和校长一样，不干涉孩子的成长，不向孩子施加压力。在这样的环境氛围下，学生充分享受自由成长、自主发展的快乐，孩子们不需要也不会服从任何管制，所有的纪律、命令、建议、德育训练、宗教课程都远离夏山。
    因为学校接收了很多逃避学习的“问题孩子”，所以学校不强迫学生上课，孩子们可以整天玩闹，甚至终年游荡。一个来自修道院女校的孩子，创下3年不上课的纪录。尼尔认为，孩子们逃避课堂到重新找到学习动力的复原时间往往与他们在原来学校造成的对学习的憎恨成正比。
    夏山的孩子自由生长着，但自由不代表可以为所欲为，如果影响了其他人的生活，就要受到规则的约束。夏山有一本厚厚的手册，包含172条规则，甚至包含干坏事的罚款建议。这些规则是每周的自治会通过的。在这里，5岁的孩子和校长拥有相同分量的一票，因此，这样的自治会孩子们乐意参加，不愿缺席，他们通过投票决定所有与集体生活有关的事情。而学校充分信任孩子，赋予孩子们权利表达自己的意见。学校民主理念、公民意识的教育让这里的孩子更自由、更自主、更独立。夏山学校因此成为公民教育方面的权威，它在业内的影响超过了英国著名的伊顿公学。
    对于教育的内涵，尼尔与同龄人、德国的雅斯贝尔斯有着默契。后者在《什么是教育》中这样写道，教育是人的灵魂的教育，而非理智知识和认识的堆积。通过教育使具有天资的人，自己选择决定成为什么样的人，以及自己把握安身立命之根。
    经历自由教育的夏山学生有着与众不同的自信，他们有着超越知识的教养，他们的成功告诉人们学问本身不如性格来得重要。夏山学校的孩子们对这段诗意栖居的生活，有着深切的感情，这种感情在离开学校后不断加深，并成为他们人生旅途中的一股不竭的动力。“假如现在可以再选择的话，你愿意选择伊顿还是夏山？”夏山的孩子们毫不犹豫地选择后者，因为夏山给了他们自信、自由、自尊的滋养。
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