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“可数/不可数”是英语名词的重要语法特征，但以往的语法书大多对此语焉不详，比如章振邦主编的《新编高级英语语法》（上海外语教育出版社，2012年）指出：“可数名词就是可以计数的名词，……不可数名词就是不可以计数的名词。”这样的定义给中国学习者造成了很大的困惑，比如bread（面包）为什么是不可数名词，我们就难以理解，因为根据常识，面包显然是可以计数的。早先还看到网上有人说，面包是面粉做的，面粉无法计数，所以bread不可数。这当然是无稽之谈，cake（蛋糕）也是面粉做的，为什么就可数呢？面对这样的问题，很多英语老师会以“习惯用法”一语带过。  语言虽然是社会约定的符号系统，但也有深刻的认知理据。实际上，隐藏在可数和不可数背后的理据是人们对名词所指称的事物的分类，具体而言，是有界和无界的对立，异质和同质的对立。 “有界/无界”是着眼于事物外部特征的分类。有界事物在感知上轮廓清晰、形状完整。不同的有界事物之间界限分明、互相分离，人们很容易辨别出相同类别的不同实体，因此将它们作为单独的个体来认识，也能够在概念上对它们进行数算，比如汽车。无界事物在感知上没有清晰的轮廓和完整的形状，不能作为单独的、离散的个体而存在，人们只能将它们整体地作为一类事物来认识，也无法在概念上对个体进行数算，比如水。 “异质/同质”是着眼于事物内部特征的分类。异质是指事物被分割之后，任何一部分都不等于原先的事物。比如一辆汽车，可以被拆分为发动机、车门、车窗、车轮、车灯，等等，这些都是汽车不可缺少的组成部分，但单独拿出来都不是汽车。同质是指事物被分割之后，任何一部分都与原先的事物没有本质差别。比如水，弱水三千是水，从中取出的一瓢也是水。 多数情况下，有界和异质的特征是统一的（比如汽车），无界和同质的特征也是统一的（比如水），在英语中，前者用可数名词表达，后者用不可数名词表达。要注意的是，有界/无界并非严格的物理属性，还与人们的主观认识密切相关。有些事物虽然是有界的，但由于体积太小、难以数算，人们并不关注单独的个体，而是将其作为一类事物来认识，就像无界事物一样，因此也用不可数名词来表达，如flour（面粉）、hair（头发）等。与之类似的是，当名词表示抽象的总称概念时，一般也是不可数的，如furniture（家具）、traffic（交通）等。试想一下，当我们进入一个家具市场，数以百计的各式家具在视觉上相互交叠，没有明确的边界，而且我们关注的也不是具体的某件家具，而是所有家具共有的使它们成为同类事物的属性，这样家具也就被看成了同质的事物。 再来看下面两个例子： （1）I want an apple. （我想要一个苹果。） （2）There is apple in the salad. （沙拉里有苹果。） apple（苹果）似乎是无可争议的可数名词，如例（1）所示。然而，例（2）的apple却是不可数名词（前面不能加冠词an），这是因为沙拉中的苹果并不像例（1）的apple那样是作为个体存在的，而是切割成小块的果肉，它们与切割前的整个苹果在物质材料上没有本质区别，因此被处理为不可数名词。可见，apple是否可数，取决于说话人对它做怎样的认识：如果作为个体的苹果来认识，是可数名词；如果作为分割后的苹果来认识，是不可数名词。同样的情况还见于fish：如果作为一整条的鱼来认识，是可数名词，如例（3）；如果作为分割后的鱼肉来认识，是不可数名词，如例（4）。 （3）He caught several fishes. （他抓了几条鱼。） （4）He had fish and rice for lunch. （他午餐吃了鱼和米饭。） 最后回到文章标题提出的问题。面包虽然在外形上有明确的界限，但作为原型范畴的bread是那种很大的长方体形状的面包，通常被切割成一片一片来食用，切割之后和切割之前的面包在物质材料上具有同质性。正因为在认知过程中凸显其同质性，bread也就被规约为不可数名词。同样，toast（吐司面包）通常也是切片食用的，也是不可数名词。相反，那些体积相对较小、一般不需要切片食用的面包，人们将其作为有界的个体事物来认识，如bagel（贝果面包）、croissant（牛角面包）、danish（丹麦面包）、roll（面包卷）、pitta bread（口袋面包）、sandwich（三明治）等，这些名词都是可数的。特别是pitta bread，并不像bread单用时那样是不可数的，如例（5）这个来自著名美食网站Allrecipes的句子。 （5）These pitta breads are deliciously soft. （这些口袋面包松软美味。） 还有baguette（法式长棍面包），通常也是分割食用的，但却是可数名词。这是因为这个词是从法语借入的，而它在法语中本来就是可数名词。这也反映出不同语言背后认知方式的差异，同样是面包，法语更注重外部的有界性，而英语更注重内部的同质性。 看到这里，我们不禁要问：蛋糕也很大，要切割成小块食用，为什么cake是可数名词呢？这是因为cake的原型范畴并非那种很大的生日蛋糕，而是一小块的蛋糕，所以是作为单独的个体被认识的。这一原型义也表现在cake作为单位名词的意义中，即“一小块的东西”（a small block of something），如a cake of soap（一小块肥皂）等。不过，如果是蛋糕的总称概念或是被切割后的蛋糕，cake也用不可数名词来表达，分别如例（6）（7）所示。 （6）I don’t like cake. （我不喜欢蛋糕。） （7）My mother saved me some cake. （妈妈留给我一些蛋糕。） 作者简介： 丁健，博士，中国人民大学文学院讲师。 本文原刊于《语言文字周报》2019年4月17日（总第1833期）第2版，已获转载授权。 (责任编辑：admin) |