许晨的长篇报告文学《第四极——中国“蛟龙”号挑战深海》（作家出版社、青岛出版社2016年4月联合出版）是一部充分发挥了报告文学的优势、特长和题材潜能的作品。它以小见大，开掘既深且广。“小”是指研发深海潜水器事件本身，但写得气魄雄阔。作品立足点高，风格阳刚，能够把新闻性与思想性、报道性与形象性、事件性与震动性有机地结合起来，有着很强的历史文化密度和独立思考的精神。就其主题思想来讲，这部报告文学尽情讴歌了伟大的民族复兴中国梦，振奋精神，鼓舞斗志，同时呼唤国人提升海洋意识，把眼光引向世界性的海洋竞争，引向海洋的文明开发和利用。这在当前形势下很有意义。
    《第四极》立意高远、眼光开阔，摒弃了就事论事写法，引申到了海洋史观、海洋文化层面，探究了人类生存与发展上的深度。当然，这种深度不是外加的，不是脱离作品整体的，而是紧扣文学形象的。我国是一个陆海兼备的国家，由于历史的原因，长期存在着“重陆地、轻海洋”的观念，致使华夏海权风急浪高。书中有这么一句话：“失去海洋的民族也将失去家园。”振聋发聩，令人警醒。作品有力地诠释了建设海洋强国战略的重要性，弘扬了中国海洋人的奋斗精神。“蛟龙”号下潜7000米，整个过程不是特别复杂，三名潜航员经历了几个小时，探底成功。问题在于这个节点本身蕴含着“上下左右”的重要性，被作者牢牢抓住了。应该说，这个作品好就好在这里，将历程和主题充分地表现出来。
    作品写出了人类认识地球、征服世界的探索精神。为什么要去探险？一是出于人类的好奇心、征服欲使然。二是在极地往往埋藏着丰富的矿物资源，可以探查并采掘出来，拓宽人类生存空间。这些场景在《第四极》中以文学的报告充分展现，引人入胜，意味深长。新世纪是海洋的世纪，谁有探求海洋的能力，谁就有可能占得先机。现在竞争已经从海面到海底，从浅蓝到深蓝，尤其在载人深潜这个层面上，“蛟龙”号后来居上，实现了世界同类型潜水器最大下潜深度，可以到全球99.8%的海底去巡航作业。作者写道：那天我们的天宫一号正在太空搞对接，同时“蛟龙”号潜水器潜到了7000多米。神舟上天，蛟龙入海，真正是“可上九天揽月，可下五洋捉鳖”。这太振奋人心了！这就是今天强大国力的一个展示，世人瞩目。
    过去有些报告文学作家在构思、写作方面比较狭窄，选定某个题材，往往局限在这一点上，只是围绕着它打转转，用文学笔法报告一个典型人物，抑或一个重大事件。许晨不是这样。他写“蛟龙”号是放在一个广阔的背景上，甚至有一些人类生存发展的思考。比如书中对中国航海史的回顾与反思，秦始皇求长生不死之药的失败，特别是郑和下西洋的利与弊，永乐皇帝派郑和下西洋的原因，都有所反映。历史上中国人“出海”，都没有像哥伦布等人那样有开疆拓土的计划，反而显得劳民伤财。本来郑和下西洋浩浩荡荡，航海技术在当时为世界第一，但是缺乏拓展生存空间的目标，结果两手空空，被后来的西方航海国家远远甩在后边。这些经验与教训，许晨都注意到了，这是对传统海洋观的深刻反思。长期以来，我们在海洋上并没有真正站立起来，所以今天特别需要重视海洋、经略海洋，这是《第四极》潜在的一个很大的主题。作品不仅仅讴歌了深潜的成功，还有一个更重要的思想，那就是呼唤强化海洋意识，弘扬光大人类的探求精神。
    《第四极》生动地描绘了“蛟龙”号从立项到海试、从挫折到成功的经历，以及中国科学家、工程师和海洋工作者是如何创造这个高科技奇迹的。如果没有扑下身子、扎实采访的苦功，不肯付出大量心血和亲身体验，是不可能写下这么一本书的。作者曾经跟随“蛟龙”号在海上漂泊近两个月，深入到深海大洋，亲历了台风大浪的考验。所以，他才能写出这部作品，才结出了这么一枚成熟的“果子”。这是值得称道的。作品写了退休总设计师的重新出山、第一代潜航员的成长经历、众多“蛟龙”号海试的参与者冒着生命危险做试验直到圆满成功的故事，既有全景式的扫描，也有精细的描述，全书的涵盖面广博又很有张力，令人震撼和感动。当然，如果在人物的刻画等方面，再精致雕琢一下就更好了。
    值得强调的是，《第四极》让我重新思考报告文学这一文学体裁特有的价值。也就是说在今天，报告文学写作应该有怎样的意义呢？近年来，很多人都在探讨非虚构和报告文学的关系，似乎非虚构可以取代一切真人真事的文学作品。我认为二者不能混为一谈。非虚构的概念更大一点，更复杂一些，那是需要专门文章来研究论述的。我认为，报告文学在当下非常重要，也非常必要。报告文学的现实感，报告文学的震撼性，报告文学写作的驾驭能力、挥发力或者张力，是这个文体的独特作用，无可替代。
    （雷达，作者系中国小说学会会长）