打着“升级流”标签的《早安！三国打工人》是一部非典型的“升级”文。
    意外穿越回汉朝末年的陆悬鱼携带的是一具《龙与地下城》游戏角色的身体，这具被戏称为“安卓人”（即android，人形机器人）的身体有着人类身躯无法比拟的强大力量。陆悬鱼是天生的剑圣与战神，她不会老、很少疲惫、武力值几乎当世第一、战斗技能接近满点，还有一把全天下最好的剑“黑刃”作为随身武器。“黑刃”不仅是一柄如臂指使、锋锐无匹的神剑，还拥有超群的智慧和自我意识，能替陆悬鱼出谋划策、运筹帷幄，并同时充当她继续升级、点选技能时的游戏结算系统。
    为穿越主角匹配游戏系统与相应技能是“系统文”的基础设定，这往往意味着主角获得了在某种意义上更成体系的“金手指”和“作弊器”，因此才能在故事中完成常人难以完成的目标、实现非凡成就。在一部群雄并起、逐鹿中原的“三国文”里，一统天下无疑就是这样等待主角实现的至高目标与伟业。这在蒿里茫茫的上一部作品《玛丽苏和金手指和三国》中体现得更加明显。在这部将“金手指”写进标题的作品中，文案明确地点出作者三国游戏玩家和三国历史同人“蜀汉”粉的双重视角：“来假设一个穿越玛丽苏究竟要闯多少关，才能打穿三国副本，给喜欢的故事写上一个圆满结局”。这部小说的主角阿迟既是“穿越女”中的“玛丽苏”，也是穿越游戏的“氪金”玩家，正是后者的身份决定了前者能在穿回三国时代时携带强大的系统外挂。历史预知、搜索引擎、法术技能都被阿迟用了个遍，她在吐槽谈笑间改写历史、“三兴炎汉”，完成了诸葛亮毕生未竟的蜀汉大业，并获取了丞相的芳心。
    但在《早安！三国打工人》里，同样近乎“无敌流”的开局，却并不是“爽文”的先声，作者蒿里茫茫用对游戏系统的特殊设定，将原本可以“超凡入圣”的陆悬鱼一次次“锻打”进三国时代的滚滚尘烟。比起《玛丽苏和金手指和三国》这部由作者反复“排雷”、只为“自娱自乐”、满足心愿的作品，《早安！三国打工人》的写法要“不爽”得多。对陆悬鱼来说，做任务、打怪都不是升级的法门，升级通道背后是极为残酷的唯一升级方式：当历史的车轮滚滚而动，百姓用尸体填平了护城的皂河，西凉军踩着尸山将大汉的王都长安城踏破，陆悬鱼挚爱的亲朋与邻里在战争中十不还一时，为守护家园战至力竭的陆悬鱼突然感到一股久违的强大力量注入了自己的身体。随后，她听到了系统“黑刃”饱含恶意的声音：“你一定等不及了，所以我要告诉你——我亲爱的主人——当你愿意为之战死的家园被彻底毁灭时——你就升级啦！”
    这样的升级系统与其说提供了确定性的反馈与出路，不如说是一种反向的讽刺或惩罚。陆悬鱼不仅不能借助升级来“开挂”，还必须竭力避免升级的达成。她几乎“不老不死”的战神之躯，背负上了复数、乃至不可尽数的邻里与万民的“死亡”，原本轻盈的安卓人身体也因此获得了死亡的“资格”与重量。陆悬鱼被拽向大地，沉重地砸入这个她原本不太理解的“海内沸腾、生民煎熬”的世界。
    正是这样的死亡倒逼着陆悬鱼不断改换自己在这个时代的道路方向，她一开始只是想在雒阳城内做个有手有脚、杀猪为生的“咸鱼”帮佣，再后来被迫成为临时站上长安城墙、以一敌万的孤胆剑客，最后则是绝望而坚定、殚精竭虑、百战不败的小陆将军。
    陆悬鱼所面对的死亡一直都是巨量的，但更是具体的。她最明确的“觉醒”发生在只身一人前去刺杀屠城将领曹洪、坠入薛水之后。这条被曹洪大军倾倒了太多尸体的河水以河面为界，分割了生者与死者的世界。陆悬鱼独坐水底，殷红而透明的河水中，无数生民漂浮着的双眼望向她，恍若梦幻。她在此时突然看到了在长安屠城中死去的亲朋眉娘，眉娘温和地问她：“郎君本不必有此一战，郎君此战，究竟为何？”一具与眉娘年纪相仿的年轻妇人尸体自她眼前缓缓漂过，陆悬鱼破水而出，彻底明白了自己行于世间的选择与答案：“为了救你。……为了救很多个你。”
    这是小说中最悲怆也最动人的情节之一，也足以成为陆悬鱼的人生注解。初入雒阳的陆悬鱼曾将三国争霸形容为“董卓和这些高门子弟”之间的一场“战争游戏”，在这场游戏中，“他们是玩家，而我们是游戏内容”。理想主义者陆悬鱼所践行的道与理想，就是将游戏内容重新恢复为生命。因此她所有的胜利都是极为克制又必然负向的，因为所有的胜利都由具象而巨量的死亡堆叠而成。
    几乎为她提供了一半力量来源的游戏系统“黑刃”则指出了另一条道路。在这条道路上，陆悬鱼将以绝对的武力登上玉座，以庞大的利益聚集拥趸，她将加入游戏玩家的行列，唯一被放弃的只有生如草芥、死如草芥、作为游戏内容的弱小生民。在故事进展到三分之一时，“黑刃”胁迫陆悬鱼做出选择，它以即将到来的下邳之战为赌注，将她的理想斥为“金手指”保障下的虚伪与傲慢，赌她不敢在此时同系统带来的力量决裂。然而陆悬鱼做到了，她向自己发动了自杀式地一击，“黑刃”自此成为了匣中的两截断剑，陆悬鱼折断了系统构成的臂膀，也捍卫了自己的道。
    在这部写给理想主义者的童话中，即使削去系统的加成，陆悬鱼的力量也足以追赶神明。但正如陆悬鱼自己所说，她也只是一个“被战争改变”后就奋力“改变战争”的“人”。如果将坠入这个时代的现代人陆悬鱼也视作一条在车辙中挣扎的小鱼，那么她的行为又何尝不是救人以自救？就像那个简单的故事所说：尽管无法救起所有的小鱼，孩童仍尽力捡起每一条搁浅的小鱼将它们扔回大海，因为“这条小鱼在乎”，“这条也在乎”。
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