1845年7月4日，美国独立日这天，28岁的梭罗独自一人来到距康科德两英里的瓦尔登湖畔，建了一个小木屋住了下来。在此之后，他根据自己在瓦尔登湖的生活观察与思考，整理并发表了两本著作，即《康考德和梅里马克河上的一周》和《瓦尔登湖》。
    在瓦尔登湖生活期间，因为梭罗反对黑奴制拒交“人头税”而被捕入狱。虽然他只在狱中蹲了一宿就被友人在未经他本人同意的情况下，替他代交了税款保其出狱，但这一夜却激发他思考了许多问题。出来后曾有一些市民问他这样一个问题，为什么有许多人宁愿坐牢也不愿意交税。为解释这一问题，他结合自己的亲身体验，写成了著名的政论《论公民不服从》。
    公民不服从指发现某一条或某部分法律、行政指令是不合理时，主动拒绝遵守政府或强权的若干法律、要求或命令，而不诉诸于暴力，这是非暴力抗议的一项主要策略。据说在最初的含义中，有怜悯的意味，包含了对不同意见的尊重。公民不服从是人们反抗法律不公的方法之一，在许多非暴力抗议运动中都有使用，包括在印度（甘地的社会福利运动以及从大英帝国独立的运动）、在南非针对种族隔离的斗争、非裔美国人民权运动，以及世界范围内的各种和平运动。其中最早获得巨大成功的是1919年埃及人反对英国占领的革命。他所宣传的这种依靠个人的力量，“非暴力抵抗”的斗争形式对印度的甘地和美国黑人领袖马丁·路德·金产生了很大的影响。
    在该篇文章中，梭罗也提到了另外两种对不公众的对待方式，一种是默认，对不公正的默认，另一种是暴力反抗，以暴力对抗不公正。当然，他并不支持这两种方式，不过当不公正到一种极点时，暴力反抗也是必须的。
    1847年，梭罗结束了离群索居的生活，回到原来的村落。他仍然保持着自己简朴的生活风格，将主要精力投入写作、讲课和观察当地的植物动物。有时候为了得到极其微薄的生活费用，才偶尔离开村子到父亲的铅笔厂工作一些日子。梭罗卒于1862年5月6日，时年44岁。当时在同时代人的眼中，他只不过是一个观念偏执行为怪异的人，一个爱默生的追求者而已。一直到世纪之交他及其著作才得到了广泛和深刻的认识。梭罗积极倡导一种生活观念，一种与现代物质生活日益丰富对立的简朴的生活方式，他堪称超验主义的实践家。
    《瓦尔登湖》出版于1854年，成为19世纪美国文学非小说著作中最受读者欢迎的书籍。到目前为止，此书已经出现了将近200多个版本，并被译成许多国家的文字。令人感到不解的是，在作者有生之年里这部书一直被认为是模仿之作，而且还倍受冷遇。初版的2000册用了5年多的时间才卖完。直到作者去逝以后，这本书逐渐受到人们的重视，对它的评价也开始发生了变化，梭罗的思想意义才被人们认识到。在梭罗的笔下，自然、人以及超验主义理想交融汇合，浑然一体。梭罗的文章简练有力，朴实自然，富有思想内容，在美国19世纪散文中独树一帜。他的思想对英国工党、印度的甘地与美国黑人领袖马丁·路德·金等人都有很大的影响。
    梭罗是一个有责任感的社会批评家，他的目的是揭露时代的弊端。指出人们自己正将生活变得越来越复杂，最终会导致生命的衰落。相对来讲，原始社会的人类生活较之现代更加幸福和充实。有的读者往往对梭罗有错误的印象，即他只是一个复古主义者，主张返朴归真回归自然，放弃现代文明。其实在瓦尔登湖的这段时间里，访客从未间断，他自己也经常到村里探望家人和朋友。他离开瓦尔登以后，也一再反对别人模仿他的行为。他之所以到瓦尔登湖生活完全是他个人的志趣爱好。如果说一个人向往简朴的生活，只要心诚，在哪儿都可以做得到，无论是在纽约、伦敦、孟买或东京。心中有“瓦尔登”，我们的生活将会变得更有意义、更有目的、更加幸福，这才是“瓦尔登”的真谛。梭罗本人回到康科德后继续过着简朴的生活，从事写作直至去逝。
    梭罗并不排斥现代科技文明给人们带来的物质享受，他只是批评我们没有很好地利用它，“我们接通了越洋的电缆，却用它询问阿德莱德王妃是否得了咳喘，并未用它交流人类的思想。我们建成了铁路，却坐着它去城里消磨时光。”从这点上看，梭罗对社会的意义并非仅仅在于批判，而更在于指导。如果我们发现自己根本无法抵御今天这个纷繁复杂的物质世界的引诱，那么最好的办法就是简朴，简朴，简朴。这是梭罗的口头禅。客观世界和人类社会是复杂的，但我们能够选择一种正确的生活方式，而且有足够的勇气将其他多余的东西摒弃，不要太在意他人指手画脚。
    梭罗于1837年刚进大学时就曾言，他要将圣经中关于一周工作六天休息一天的教义，改为工作一天休息六天。他在瓦尔登湖的生活经历实现了这一愿望。在那里他仅花28美元多一点儿就建成起了自己的栖身的小木屋，每星期花27美分就足以维持生活。为维持这样简朴的生活，他一年只须工作六个星期就可以挣足一年的生活费用，剩下的46个星期去做自己喜欢做的事情。他没有将这宝贵时光浪费掉，而是把它奉献给写作和自然研究。也许有人会说梭罗太懒，终其一生也并未做出任何惊天动地的事业，但是如果你能注意到他在短暂的一生中创作了20多部一流的散文集时，就会对他的才华和勤奋发出由衷的赞赏。
    世界经济飞速发展，物质文明日益提高，与此同时人们的欲望也随之膨胀，梭罗当年的忧虑成了严峻的现实。对此，我们不妨将《瓦尔登湖》翻出，细细阅读并领悟其思想，改变一些我们的生活态度，这对现实生活具有相当的指导意义。
    梭罗名言
    我宁愿独自坐在一只南瓜上，而不愿拥挤地坐在天鹅绒的座垫上。
    我喜欢独处。我从没遇到过比孤独更好的伴侣。
    清晨的散步是对一整天的祝福。
    如果我真的对云说话，你千万不要见怪。
    城市是一个几百万人一起孤独地生活的地方。
    如果一个人和他的同伴没有保持步伐，也许是因为他听到了另一种鼓点。就让他按他自己的步伐前进，无论他走得多快、多慢或多远。
    心灵永远是缺乏经验的。
    有时生病是有益于健康的。
    与其给我爱、金钱或名誉，不如给我真理。
    一个有时间增加他灵魂的财富的人才能真正享受闲暇。
    善良是唯一永远不会失败的投资。
    灵魂的必需品并不需要用金钱来购买。
    人类已成了他们的工具的工具。
    一所精美的房子又有何用，如果你没有一个可以容忍的摆放它的星球？
    世界只是我们的想象的画布。
    大多数人在安静的绝望中生活，当他们进入坟墓时，他们的歌还没有唱出来。
    不要雇一个为钱而替你工作的人。
    我们能够爱的人，我们也能恨他们。而其余的人，则对我们无关紧要。
    即使在天堂，挑刺的人也会找到刺。
    许多人钓了一辈子的鱼，却不知道他们钓鱼的目的并不是为了鱼。
    等到我们迷失了，我们才会开始了解自己。
    多余的财富只能买来多余的东西。
    大多数的奢侈品和许多所谓的生活便利品，不仅不是不可或缺的，而且对人类的进步是一种阻碍。
    绝对而言，财富越多，美德就越少。
    富裕是全然体验生活的能力。
    充满自信地追求你的梦想！去过你梦想中的生活。当你让自己的生活变得简单，宇宙的法则也会变得简单。
    活出你的信念，你就能转动世界。
    我们的生活都被耗费在细节上……简单，再简单。
    不要回头看，除非你想走回去。
    任何事物的代价等于你用多少生命去换取它。
    天堂在我们的头上，也在我们的脚下。
    你必须活在当下，乘着每一个波浪前行，在每一刻找到你的永恒。傻瓜站在他们的机会之岛上寻找另一片陆地。没有别的陆地，除了这一生，没有别的生命。
    爱就是试图去将梦中的世界变为现实。
    生命并没有价值，除非你选择并赋予它价值。没有哪个地方有幸福，除非你为自己带来幸福。
    我们最真实的生活是当我们清醒地活在自己的梦中。
    我们必须学会再次醒来，并让自己保持清醒，不是靠机械的帮助，而是靠对黎明的无限期望。
    当我们从容不迫而睿智，我们就知道，只有大事和有价值的事才是永久的和绝对存在的，而细微的害怕和愉悦只是真实的阴影。
    一本真正的好书教给我的远不止只是阅读它。我必须很快将它放在一边，然后按照它来生活。我始于阅读，终于行动。
    于身体有益的是劳作，与灵魂有益的是灵魂的工作，于两者都有益的是为他人工作。
    活过每一个季节；呼吸空气，喝水，品尝水果，让自己感受它们对你的影响。
    我虽不富甲天下，却拥有无数个艳阳天和夏日。

责任编辑：晓华