全书大概可分为三部分：水对文明的塑造；历史中的南水北调全貌及当时移民的状况；聚焦南水北调中线工程和新移民。
    虽然知道近年来何弘和吴元成在合作做南水北调的调研，节假日总是风雨无阻地驱车上路，但翻开由何弘主笔的《命脉》这本厚重的大书，还是很让我意外和震撼。
    全书大概可分为三部分：水对文明的塑造；历史中的南水北调全貌及当时移民的状况；聚焦南水北调中线工程和新移民。作者从人类水文明史的角度切入，在源头处，寻找水和人类文明、社会发展之间的关系。在这个视野下，梳理中国的水文明史，从水坝围出的良渚王国开始，一直写到元明时期的大运河和北京。多年来在一线从事文学创作和文化批评的何弘，又是一个对历史很入迷又足迹遍布天下的人，在这本书里，他表现出了把控历史和现实对接的能力，显示出了他在评论生涯中历练出的高度概括力。
    沿着人类水文明，尤其中国古代水文明的脉络，进入了全书的第二部分——历史中的南水北调全貌及当时移民的状况。作者写了新中国成立后的江河治理，各地水库和大坝建设，南水北调的东线、中线、西线工程等，让读者对建国后的水利工程有全方位的了解。
    第三部分——南水北调中线工程中的新移民，丹江口水利枢纽工程和陶岔渠首的建设，作者用了更重的笔墨，更集中的篇幅来写。作者采用移民口述史的方式来呈现各个时段移民的生存状况，来给后人留下一份珍贵的原始档案，正如作者在后记中所写：“把移民最原始、最真实的东西保留下来，不加雕饰地还原移民的场景、过程及最真实的心理感受，并由此把中国半个多世纪以来政治、经济、社会、文化的变迁表现出来，才会更有意义。”这部分将以其真实性而进入历史。
    在这些被采访的移民中，有一些就是吴元成的亲属，因为切近，这些讲述就特别真实，因真实而复杂，因复杂而让人心生千滋百味。《命脉》的叙事风格属于经典长卷式，有种大河奔流波澜壮阔的气象。它的文体自觉、开放，融合了各类典籍中的水利资料、移民口述、作者的现场亲历，表现出一般纪实文学作家所不具备的史学眼光。如果说真实性是纪实文学的生命，思想性是其灵魂，文学艺术性是其翅膀，以这三点来衡量《命脉》这本书的话，那么可以说，这部作品在当代众多的纪实文学作品中，具有不可复制的品性，不失为一部大作。