民间文化是存在于老百姓心头、口头、手头的文化。由于千百年来不被主流社会重视，缺乏文字记载，在具体事象上往往难以找到源头，使得中国土生土长的民间文化，不论是民间文学、民间表演艺术、民间美术还是民俗，近年来频频被国内外学者“论证”为来源于境外，就连七夕节、寒食节、端午节甚至狼外婆等民间故事，都被说成是外国传进来的；与此同时，国内各地兴起了打造民间文化的热潮，出现了一批伪民俗、伪遗产。如果听任这种现象发展下去，我国优秀的民间文化不是被境外“抢注” ，就是被国内改造得面目全非，中国传统文化的根基将被侵蚀殆尽。在此状况下，亟需对民间文化进行探源。
    对民间文化进行探源，具有多方面的意义：其一，可以正本清源，理清民间文化的来龙去脉，从而理性传承、科学传承；其二，可以消除伪民俗、伪遗产；其三，可以在中外文化交流中掌握话语权、主动权。
    也许有的学者认为，民间文化是现实存在的文化，分不出哪里是源，哪里是流，根本无法探源。可事实上，由于民间文化在历史典籍中也曾留下雪泥鸿爪，在竹简中、金石上甚至老百姓的口头上也可以找到它的源流，可以探究出它的源头。
    如何对民间文化进行探源呢？
    深入民间，寻找一手材料
    “礼失求诸野”，民间文化在民间的传承相对固定(除非有文人刻意改变) ，特别是在偏远的地区，常常会有流传上千年、数千年不变的神话、传说、故事、歌谣、史诗等，如前几年在贵州麻山地区发现的苗族史诗《亚鲁王》 ，只要我们深入田野、忠实记录，就能搜集到第一手的原始资料，就能找到民间文化的源头活水。
    在搜集民间文化时，一定要忠实记录，原汁原味保存，不要按照自己的意志修改润色。如果搜集者、整理者按照自己的意志改来改去，民间文化就会面目全非，真实性就会大打折扣。这方面的教训必须吸取。由于民间文化的多样性、独特性，我们现在认为不合时宜的、错误的，将来却可能是最有价值的，毕竟，一个时代有一个时代的价值观、审美观，还是以保留原来的、本来的面目为好。
    多方搜集，掌握完整信息
    在搜集民间文化的过程中，有时会遇上面对同一个故事、传说、事件却众说纷纭、让人莫衷一是的情况，这就要多方搜集，力争掌握完整的信息，以便比较、分析，得出有说服力的结论。如果条件许可，可以把有关学者和传承人召集在一起，开个座谈会，请他们详细讲述、当面辩论。甘肃省康县流传着一种独特的婚俗——女娶男嫁，男方嫁到女方家后，一切遵从女方家族的习惯和规矩，并按照女方家族的姓氏辈分改名换姓。当地学者说这种婚俗起源于一百多年前，是由于石达开兵败大渡河以后，余部有一支来到这里，化整为零，以女娶男嫁的方式隐藏并生存下来，从此这种婚俗就在甘川交界的康县太平一带传承并影响至今。这种说法，有一定的合理性，但即使是真相，也肯定不是真相的全部。通过专家与当地学者座谈、交流，大家一致认为，其一，男人入赘即嫁到女方家的事例在古代以至先秦时期普遍存在。康县地处秦巴山地，又是汉羌等民族杂居地，存在男人入赘现象并流传至今很正常。其二，这种婚俗流行与茶马古道有一定的关系。由于外来人口多，路途艰险，加上物质匮乏，客商一旦被抢劫、丢失货物或生病无钱医治，难以回乡，只有入赘在当地，“男嫁女娶”、女人当家的现象自然就出现了。其三，太平军石达开余部在此隐姓埋名并生存下来加剧了这一习俗的传承、传播。这样的结论，就比较有说服力；这样的探源方式，也比较科学。
    借助考古，巧用三种资料
    这三种资料是：传承人的口述、文献资料(包括简牍、金石资料)、考古发现之新资料。对民间文化进行探源，传承人的口述自是最重要的资料，但文献资料、考古发现之新资料也是重要佐证。现在很多人认为狼外婆故事源于西方童话小红帽，事实上，我国民间如鲁西南地区很久之前就流传着类似的故事，早在清代康熙年间黄之隽记录的《虎媪传》，就是中国土生土长的“狼外婆故事”。显然，《虎媪传》为“狼外婆故事”这一类型的民间故事探源提供了有力的证据。很多民间文化之谜借助文献资料和考古发现之新资料往往迎刃而解。牛郎织女传说作为中国四大民间传说之一，自先秦到今天已经流传了两千多年，但什么时候人们把两颗星宿编排成一对情侣的呢？民间文学界长期以来争论不休，主流观点认为是汉代以后甚至南北朝时期。1975年11月在湖北云梦睡虎地出土了一批秦简，其中的《日书》记载：“丁丑·己酉取妻，不吉。戊申·己酉，牵牛以取织女，不果，三弃。”(甲种一五五正)“戊申·己酉，牵牛以取织女而不果，不出三岁，弃若亡。”(甲种三背)
    意思是，在牵牛娶织女之日是不宜婚娶的，否则会遭遗弃或离异。简牍胜于雄辩，这段文字说明到了战国时期(最迟秦朝初年) ，天上的两个星宿牵牛和织女已经被人们演绎成一段爱情悲剧故事了。多年的谜团，迎刃而解。
    登高望远，跳出地域局限
    进行民间文化探源，地方学者有不可替代的优势。地方学者从小在当地生活，熟悉当地的民间传说、风土人情，对这一地区的民间文化最有发言权，但我们也要注意，由于地方学者对家乡的热爱，加上对外面的世界了解较少，难免有较强的地方情结，从而妨碍了对真实的理性探究。山西省临县距离刘邦斩蛇起义的地方(古丰西泽中，今江苏丰县西部)大约900公里，当地学者说刘邦斩蛇起义就发生在他们县城北边的山上，不但老百姓都这么说，还写进了宣传册中，实际上， 关于刘邦斩蛇起义历史记载非常清楚，丰西泽不可能在山西。我们要跳出地域局限，在思想上引领，在理论上提升，才能得出正确的结论。
    由源及流，重在当代传承
    民间文化来源于民间，发扬于民间，经过一代又一代普通百姓、民间艺人的改编、加工，几百年、上千年之后，有的会变化很大。通过对这种变化的探寻，我们可以看出不同时期人们的不同心理状态、审美意识；通过对原始状态的考察，我们可以看到当时的价值取向，有利于当代理性传承、科学传承。作为民间的孝文化，二十四孝故事妇孺皆知，其中不少故事，近代以后备受人们挞伐，成为儒家和传统文化的罪状。事实上，“卖身葬父”“为母埋儿”“刻木事亲”，这些备受争议的故事，与孔孟儒家孝道的初衷有相当大的距离，它们只是体现了某些宋元理学家的价值取向，而且从出现这些故事起，就遭到了一些儒家学者的激烈批评。在流传至今的东汉时期的武梁祠画像中，有十六位孝子的故事，可以称为“十六孝” 。孝子主要是在父母生前奉养尽孝，既没有“为母埋儿”，丁兰也没有因为木人休妻。在表现董永的画像中，董永的父亲坐在树荫下的独轮车上，手持鸠杖，董永本人站在父亲面前耕作，父子相向而视，表现的是一个带着老父下地劳动的董孝子，就像当今时代表彰的带着爸爸或妈妈上学的孝子一样。后世的二十四孝故事，董永家贫，“卖身葬父”，“孝感动天庭”，才获得仙女的芳心，违背了儒家孝道的本质：奉养尽孝。武梁祠画像中的十六孝，不是“挟太山以超北海”的高大上，只是“为长者折枝”，做了人们都可以做却没有做的孝行。后世的夸张与演绎，才使一个个易学易效法的孝子变成一个个高不可攀的典型。由源及流，顺藤摸瓜，理清了民间孝文化的来龙去脉，对于当今弘扬、传承孝文化，具有很好的借鉴、启发意义。
    由此看来，民间文化亟需探源，可以探源。通过探源，既有助于传承、弘扬优秀的民间文化，消除伪民俗、伪遗产，也能使我们获得真相，在民间文化的国际传播中掌握话语权、主动权。