“指挥是一门外来的艺术，在中国音乐之中原本并没有这一门行当，是随着艺术发展的需求而产生。对我而言，将这门外来的行当运用到中国民族音乐的乐团中，并使其更加精致化是我一生作重要的努力方向之一。 ”胡炳旭这样说道。不久前，第五届华乐论坛杰出民族管弦乐指挥评选及颁奖活动举行，胡炳旭与其他九位具有权威性、代表性和良好声誉的杰出专职民族管弦乐指挥一同荣获了杰出民族管弦乐指挥奖。
    当前在中国，指挥这门专业被分成了好几类，有交响乐指挥、民族管弦乐指挥、合唱指挥、歌剧指挥、舞剧指挥和戏曲指挥，甚至影视音乐指挥等等。胡炳旭说自己很幸运，这几个类别的指挥工作他都曾经历过。因为工作需要，胡炳旭先后分别在中央乐团、上海京剧院、北京京剧院、中央歌剧院、中央芭蕾舞团、东方歌舞团，以及中央民族乐团担任过指挥。
    从1966年6月28日担任中央乐团交响音乐《沙家浜》的指挥开始，胡炳旭正式开启了指挥生涯。1968年受指挥家李德伦推荐胡炳旭来到上海京剧团，创排第一部现代京剧样板戏《智取威虎山》 ，这也是徽班进京200年来，首次在京剧乐队加入西洋乐器，中西混合的乐队伴奏现代戏，是史无前例的首开创举。1972年他调回北京京剧院，创排京剧现代戏《杜鹃山》 ，演出水平达至当时样板戏的顶峰。西洋乐器与民族器乐和声腔结合的尝试，在中国戏曲艺术史上是一大创新与发展的方向。
    1976年后，胡炳旭被推荐到中央歌剧院，排练了《茶花女》 《第一百个新娘》 《货郎与小姐》 《彭德怀坐轿》等作品， 1981年又调入中央芭蕾舞团为《天鹅湖》 《吉赛尔》 《拾玉镯》等舞剧指挥。同时，展开大量电影音乐录音工程，如《开国大典》 《红楼梦》《霸王别姬》 《大红灯笼高高挂》 《秦颂》 《三国演义》 《西游记》等八十余部电影、电视剧的音乐都是在他的执棒下录制的。
    1993年，胡炳旭获邀随中央民族乐团赴台湾演出，仅仅一周时间要排练三套节目，分别在台北、台中以及台南演出，这一次的演出极为成功，造成全台轰动。返京后中央民族乐团邀请他担任乐团音乐总监。1995年他又执棒中央民族乐团赴香港演出，并正式调入中央民族乐团担任副团长兼首席指挥，当年还荣获中国唱片总公司颁发的金唱片指挥特别奖。1996年，胡炳旭率中央民族乐团到美国18个城市巡演，并与世界级大提琴演奏家马友友合作，在卡内基音乐厅演奏了第一部大提琴与民族乐队的协奏曲《春梦》 ，获得空前成功，成为百年来中国进卡内基音乐厅演奏的第一支民族乐队及第一位指挥家。
    除了在中国的一级乐团工作外，胡炳旭也目睹了新兴乐团的创建工作，更实际参与了新兴乐团跃升至顶尖一流乐团的奋斗过程。1997年至2000年，他应邀到新加坡华乐团担任第一任音乐总监暨首席指挥，三年时间从无到有，乐团成员从最早百分之八十的业余乐手开始慢慢培养，短期内迅速提升乐团水平。被誉为“原先世上民乐团是中央民族乐团、香港中乐团和台北市立国乐团三足鼎立，现是四分天下了，出了个新加坡华乐团” 。胡炳旭为新加坡华乐兴起贡献出巨大力量。还有另一次的创建经验是在广东民族乐团。2001年时应邀担任广东民族乐团音乐总监及首席指挥，广东民族乐团从一个草创乐团逐步耕耘磨炼，跻身于国家一级乐团之列。
    “胡炳旭是实践中锤炼出的杰出指挥家” 。正如演奏家、指挥家鲁日融对胡炳旭的评价，“其指挥风格是稳、准、快、神，品味是典雅质朴，对不同乐种、不同编制规格乐队的整合，对不同风格作品的处理和诠释，总能透彻地表达出他的音乐理解，带给观众听觉、视觉美的感悟和震撼。更值得一提的，他是中国指挥界受聘地域最广、跨界指挥最多、最具人气、最受欢迎的指挥大师，是青年指挥家和后学者们学习的楷模。 ”