记得好几年前，邹元辉创作过长篇历史小说《雄镇海战》，写的是十九世纪末，在镇海口的那场中法之战。而《水师管带》所述的故事背景朝前推到了十九世纪中期，同为清朝，只是换了几个皇帝。它将制造中国第一艘战舰的历程呈现在我们面前。小说题材有气势，结构宏大，笔触生动细腻。这就可看出作者的风格来了，其作品具有不可替代的个性特征。唯有对那个时期的民族历史文化，理解、了解、感知到其中的刺痛和哀伤，以及不可抑制地渴望实现未来的荣光和希望，才会锲而不舍地对历史上的中法海战和建造首艘战舰作为创作选题。
    多年来，写清代的东西不少，改编成电视连续剧的，多是一些拖着大辫子，穿着官服，在皇宫里跟几个娘们搞来搞去。我看到那些玩意儿，就把频道换过去了。想想，如本雅明所强调的独一无二的真本性，做起来也容易。要有自己不俗的，非得沉下心来不可。读完《水师管带》，掩卷而思，故事里都是“纯爷们”的事啊。左宗棠、朱葆桢、贝锦泉这些有时代代表性的人物，身份是朝廷命官，办出来的事业，代表的是民族的脊梁。造战舰，提军力，保江山，是小说的精神境界。以此历史事实，经过作者作艺术的铺排，演绎出精彩传奇的故事。故事有着真实的历史背景，经得起时间的考验，它不会时过境迁，只会愈久味更醇。
    书里写了许多大场面。穿插的历史事件，都是有所记载的。这可能会引来一些考证。作者在艺术加工与史实反映上，划了一个恰到好处的边界线。如贝锦泉在宁波带了官兵与太平军作战，与昔日同船的恩师老杨头相遇，此时老杨头已是称作“长毛”的太平军的一员头领。结果，老杨头紧握着贝锦泉给地划头的刀自尽。处理的很得当，两者俱见性情，这一笔收得很干净。犹如画画，行笔之处更见功力。
    小说中有几个人物，如洋人华尔，如宁波“久大沙船”商号的李也亭，都确有其人。还有江南制造局、马尾船厂这些地方，都是很好的聊天的话资。以后有机会再作长谈。于此，可见作者在小说创作时案头功夫做得颇为到位。
    我们看梅兰芳的戏，常注重他的唱腔，或一个玉兰花的手势，还有那在舞台上移步时的身段。其实，打动观众的，是他演唱时的情感。我看小说中的贝锦泉，宽厚、仁慈，言谈举止得体，身上有一股魅力，对了，他有着镇海人的一种宽阔的胸襟，与人与事进退自如，能体味其中的地域特色。
    不知怎地，上了一点点年纪，写拉西爱东拉西扯。我觉得读邹元辉的书，较为亲切，那一种传统的叙事方式，很适宜口口相传。这大概是我爱坐茶馆，谈天说地的习性有关，我从前亦喜欢坐在木地板的茶楼里听书，一回接着一回，吊足胃口。虽说此书是传统的小说类型，但在在叙事语法的本质创新的基础上来写的，它还顾及当代的社会政治和时代因素。想起一本苏州作家写的书，里面讲到，他向陆文夫提出要培养几个小说作家，陆文夫听后，就扳起面孔来说，作家是靠培养出来的吗？言下之意，作家靠的是勤奋，还有与生俱来的才气。想到一本书的问世，向来褒贬不一，见仁见智亦是常情。
    就说《红楼梦》，夏志清先生说，先前细读了四遍，认为是伟大的小说，后来他写了《中国古典小说》后，就从没从头至尾再读它一遍，实在不想读也不忍读。有些红迷陶醉于大观园里的赏心乐事，有空挑几章读读。他倒同意这样一个看法，大观园里实在是多少小姐、丫环的集中营，一点自由也没有，活着有什么乐趣。宝玉自己一年难得两三回到街上逛逛，这算什么生活？还有徐梵澄先生跟杨之水说，读《红楼梦》，看了几回就看不下去了，它是颓废的。
    不扯远了。《水师管带》还可看作“地方志”的一部分，这种可能性我想是有的。从宁波的“庆安会馆”引申开去，可见宁波人群体行为模式背后支撑性的信仰、知识和技能。书中的地方性知识还是不少的，此不举例。这种地方内部话语、惯用话语和思维习惯来解释小说，看起来有更妙的理解。
    还有小说的语言，几个主要人物，如左宗棠、朱葆桢、贝锦泉言谈时，可带自己的一些地方口音，或者一些方言。尤其贝锦泉，能够夹上几句镇海土话。那此，此本小说不但能看，还能听，能有效地承载地方思想、地方智慧，让更多的人在茶余饭后，街头巷尾来讲讲《水师管带》。