由宁波镇海本土作家邹元辉先生创作的新作《水师管带》，是以大清王朝建造我国第一艘大型战舰的艰难历程和宏阔画面为中心，叙写了清朝帝国渐趋衰落的现状和错综复杂的宫廷斗争内幕，凸显了贝锦泉、沈葆桢、左宗棠等将士的爱国热情，并塑造了这些立体鲜活的人物形象。全书架构宏富，具有逼真的历史现场感，人物心理描写细腻，是一部融历史、文化和鲜活细节于一体的优秀作品。
    首先，作者设置了一个极富包容性和延展性的开头。小说从镇海口一次商船归来的庆祝场面写起，带出贝锦泉、屠才友、沈仁发、孙晓龙四个男孩在庆祝场面偷馒头、把猪粪放进戴管带寿宴菜肴中的恶作剧场面、以及广东海盗布兴友率领的蚱蜢船抢劫商船、杀害船老大、甚至枪击炮轰武器落后的清军水师战船使其狼狈逃窜等事件。这样的布局很有深意，因为，镇海口历来是海防要地，战火阴霾始终笼罩在这片土地上，生活在此人们自然有报国之愿、开拓之志，为四位性格迵异男孩参与制造清朝第一艘军舰建造及驾驶埋下了伏笔。
    其次，描绘出了清朝宏阔的历史画面感。小说通过农民子弟贝锦泉的成长经历，串起清朝历史上几个重大的历史事件：平定太平天国，曾国藩和李鸿章联手创建江南制造总局，左宗棠和沈葆桢始建福建船政，左宗棠平定西北，福建船政建造第一艘军舰及贝锦泉驾舰北上天津接受慈禧亲派大员的检验等事件。连带引出了邓世昌、林曾泰、刘步蟾等未来甲午海战的主要人物，使小说具有很强的历史感。
    再次，塑造了几个鲜活生动的人物形象。这部小说塑造了众多人物形象，有八旗子弟老杨头，有普鲁士司舵左凯弟尼、有清朝高级官员左宗棠、沈葆桢、有外国管理者日意格等，其中水师管带贝锦泉和福建船政首领沈葆桢这两个人物形象塑造得尤为成功。贝锦泉出身在镇海贵驷憩桥一个贫寒之家，识字不多，但他身上表现出很多优良的品质。他为人机灵聪明、善于吃苦，求知欲很强，志向远大。14、15岁时因家境贫困独自离家去上海一艘名为“加达”的葡萄牙籍轮船上做工，他一边跟着老杨头烧锅炉，一有空闲，就跑到驾驶舱，拜大副左凯弟尼为师，有意无意地讨教司舵技能，并不断汲取左凯弟尼关于航海、国家管理的丰富知识，不到三年就初步掌握了基本技术。同时，对家人、朋友、师傅都有情有义。师傅老杨头因在大风中砍落挂帆手臂受伤被船长开除，他在送别时痛哭流涕依依难舍，后来老杨头随太平军占领宁波城，被清军击败后退守慈溪，贝锦泉想方设法寻找师傅，并帮助他脱逃，但受伤的老杨头宁愿死在贝锦泉的刀下也不愿逃跑。岳丈被海盗杀死，他立志报仇，当了“宝顺轮”的司舵后，驾着它痛击海盗，不到一年就把海盗收拾干净。一旦自己发达了，就把少年的伙伴都拉扯出来，解决他们的生计问题。此外，他心思缜密、善于察言观色、处事果敢、富有爱国热情。当“宝顺轮”痛击海盗大获全胜之后，船长张斯桂想要把俘虏杀掉，贝锦泉用秦国大将白起攻击赵国获胜后坑杀四十万降兵，但后来被秦始皇赐死的故事劝解张斯桂不要杀已经投降的海盗，而应该交给官府去处理，获得张斯桂的称誉。而在处理迟到船员一事上，又能坚持原则与怀柔自责并用、最后彻底收服人心。被左宗棠发现并看重之后，贝锦泉紧紧追随在左宗棠的左右，驾驶“宝顺轮”炮击被太平军占领的宁波城，为夺回宁波城立了一功。来到福建马尾之后，更是注重实地调研，抢先把马尾港周围的情况调查清楚，得到左宗棠的赞许。左宗棠把他推荐给沈葆桢之后，贝锦泉在管理造舰技师工人、处理日常事务方面都尽力辅佐沈葆桢，体现出他的精明与忠诚，尤其在大台风来临之机，身先士卒，带头跳下已经被洪水撕开十几丈宽的口子去打木桩，在大家共同努力下撕开的堤坝终于被合拢，保证造舰基地的安全。最后晋升为水师管带的贝锦泉亲自带领一众水手，驾舰北上，接受清差大臣的检阅，成功地完成了任务，凸显其忠勇智皆备的过人品质。
    小说中，沈葆桢这个人物形象也塑造得有血有肉。沈葆桢为人精细、处事慎重，在丁忧中再三推辞之后才接受左宗棠让他负责福建船政工作的邀请。朝廷正式任命、走马上任之后，凡事亲力亲为，无论是对船坞码头建设的监督、对迁移闹事民众的处置、对西洋技师的聘请与管理、对船舰图纸的设计以及建造过程的督促、对于船政学校专业设置以及学生学习状况的检查都亲自制定方针和亲临现场监督。尤其是大台风来临时，他没有退避到安全地带，而是戴上笠帽和蓑衣与属下一起步行去各处巡视，并在狂风大雨中设立帐篷亲自在现场指挥大家抗击台风，从而使洪水撕开的船坞缺口得以及时填补，保证了造船基地的安全。尤其是当第一艘战舰造好之后，沈葆桢考虑到台湾的防御问题，上书朝廷要求设立台湾行省，自己去那里担任官职，为国家守好孤悬海外的台澎地区，足见其对国家的一片忠诚和造福民众、守卫疆土的强烈责任感。不过沈葆桢身上也有封建社会官僚的弊端，对于西方观念、礼仪、生活习惯有些抵触，如战舰入水仪式中，看到白尔思在日意格脸上行亲吻礼仪就很不高兴，西方妇女儿童在国人面前的随意行为也不是很能接受等等。
    此外，对于西方管理人员日意格的圆滑世故、技师达士博的固执敬业也描写得十分到位。
    第四，小说还生动地描写了错综复杂的宫廷斗争。这部小说所涉及的正是清朝多事之秋的时候，太平天国起义、捻军暴乱、初造军舰的艰难、慈禧慈安两后听政，内忧外患交杂在一起不可谓不复杂。小说选取几个场面：一是宝顺轮购买之后在扣留在山东芝罘岛时，面对民间商人购买武装洋轮自保一事，咸丰帝的暴怒、兰贵人的插手、肃顺的坚持，最后在肃顺的巧妙劝解下，咸丰帝默认了此事，描写得很精彩，，。二是左宗棠上奏建福建船政以及战舰造好之后报请朝廷请慈禧赐名之时，小说对于宫廷斗争有较多的描写，其中对慈禧为人的狠辣与刁钻、喜欢玩弄权力的性格；奕訢、宝鋆等大臣们对慈禧暗中咬牙切齿，表面上还得应付的无奈；年幼聪慧懂得自我保护的同治皇帝；太监安德海侍宠弄权的可恶；大臣之间为了争夺权力而勾心斗角的情状都做了细腻逼真的描写。
    这部小说注重细节描写和善于勾勒画面感很强的场面，这恐怕是这部小说最吸引人的技巧了。小说开头部分，对于屠才友与孙晓云合伙通过与土地爷对话的方式欺骗船老板，用一根细线把一篮馒头在众目睽睽之下拿走的细节就描写的很精彩。而当上海外轮遭遇飓风几近覆没时，老杨头冒险爬上桅杆，在巨浪即将把船掀翻的那一刻大喊一声、手起刀落砍落挂帆的细节描写实在引人。至于小说中众多的富有画面感的场面描写更像是一颗颗璀璨的明珠，镶嵌其中熠熠生辉。如宝顺轮打击海盗的场面，炮弹把海盗船它打得四分五裂、海盗们哭爹喊娘四处逃串、或跳入水中争夺烂船板、或跪在损坏海盗船上沮丧惊恐的场面，这样的场面与20世纪50年代的海上战争都有点相近了。大台风来临，造军舰的船坞码头因为基础不牢，被洪水撕开一个口子，贝锦泉率领众多水手下水打桩填补缺口的画面也是很具有立体感的。“贝锦泉等人抓住水流趋缓机会，一边呐喊，一边拼命抡锤，将一根根木桩打入江中。此时，江岸风声、雨声、江涛声、号子声在空中混成一片，惊天动地，震憾着在场每个人的心。”其勾画的场面十分壮观、感人，带给人们内心的触动和产生的共鸣。
    在当前文坛好多作家追逐热点题材、写类型小说的时候，邹元辉先生致力并沉浸于挖掘发生在家乡或者与家乡有关的历史题材中，表面上看起来有点不明智，实际上这是一种大智慧。中外文学史上一些著名作家都热衷于写家乡认识风物或发生在家乡的历史事件，从英国作家托马斯·哈代的《德伯家的苔丝》、美国作家马克·吐温的《密西西比河上的生活》、福克纳的“南方小说”《喧哗与骚动》、鲁迅的浙东乡土小说《阿Q正传》、莫言的山东高密“红高粱系列小说”，无不体现出强烈的地域文化色彩。鲁迅说“有地方色彩的，倒容易成为世界的，即为别国所注意。” 作者之前出版的长篇小说《雄镇海战》就是以1885年在镇海口发生的中法海战为背景，描写当地军民为保卫家乡而与法国海军展开的一场惊心动魄、重创法军主帅孤拔、因此而载入史册的战争。《水师管带》这部小说中故事发生的时间往前推了，但主旨还是海防海战对强国保国的重要性，用左宗棠的话来说就是：“欲防海之害而收其利，非整理水师不可；欲整理水师，非设局监造轮船不可。”小说通过描写历史上曾发生过的可歌可泣、彪炳史册的事件，让读者对历史看得更真切、更立体，并在阅读中释放出催人奋进、给人力量、充满希望的正能量。