在中国当下的语境里，该怎样重新认识和理解现实主义，的确是个值得深入思考的问题。“现实主义过时了吗” ———这个问题就提得很有价值。当然，最简单的回答是“没有过时” ，路遥热不就是一个好例子吗？但事情又并不那么简单，需要辨析。在我看来，现实主义并非只是“上世纪初由苏联传入中国的”那种，其实，现实主义是人类艺术地把握世界的最古老，最普遍，同时又是常在常新的一种基本的创作方法、原则和精神。中国古典小说的现实主义的根子就扎得很深。现实主义是有其质的规定性的。就现实主义来说，它总是承认人和世界的客观实在性，它总是力图按照世界的本来面目再现（或表现）世界，它也总是强调人类理性的力量、实证的力量和判断的力量；由于它对人和世界客观实在性的肯定，它也许更重视包括人在内的环境（即存在）的作用，并重视人的社会性，把人看做“社会动物” 。现实主义应该是指在艺术创作的过程中，以无限广阔的客观现实为对象，为依据，为源泉，并以影响现实为目的的创作。
    路遥认为，最能影响读者和最有价值的还是现实主义，他尤其崇尚柳青式的现实主义。他不无幽默地说，“当别人用西式餐具吃中国这盘菜的时候，我并不为自己仍然拿筷子吃饭而害臊……” 。问题当然不仅仅是“餐具”的不同。应该承认，路遥的坚守是有意义，有道理的，在某种意义上，实践证明《平凡的世界》这部手法和面貌颇为传统的作品，确乎具有某种穿越时空的生命力。但我们必须注意到，对于这部书来说，与其说是手法起决定作用，不如说是精神在起决定作用。因为，对于一切企图改变现状，改变命运的人来说，必然会遇到矛盾、阻力和困难，人生是一场奋斗，它时时需要心灵的抚慰，精神的超越，道德的提升。这部书表面上是纪事型的，骨子里是抒情的，写意的，浪漫的，敢于正面迎视人生问题和社会问题。
    现在，我们处身在一个物化的，功利化的，娱乐化的时代，我们被物质的枷锁锁着，欲望、感官需求的放大，使我们常常觉得我们的肉身很沉重，想飞飞不起来，想跳跳不起来，最难的是如何活得有筋骨，有精气神，在困难乃至苦难面前，不低头，不屈服，保持对真与善的追求，对理想人格的追求，对人生意义的追求。对这些，路遥不可能给出什么灵丹妙药，或直接回答什么问题，其实人生之谜是无解的，路遥本人也是困惑重重；我们只能说，他笔下的既卑微又骄傲，既平凡又刚毅的主人公们，能给青年读者以沉思、勇气和鼓舞，给行进者以精神的滋养。这就是《平凡的世界》为什么二十年来一直受到青年读者喜爱的主要原因。
    所以我更看重“现实主义精神”的提法，认为有必要在文学中强调和发扬现实主义精神。依我看，现实主义精神就是具有更强烈的“现实感” ，更敢于直面现实生活中的矛盾，更关注人民的苦乐，更关注当下的生存，更能与人民同呼吸、共命运。它尤其表现在对精神问题的敏感和探索上。比如说，在物质主义急剧膨胀的今天，人的精神世界会出现严重危机，传统的现实主义往往解决不了，无能为力，那就要求具有强烈现实主义精神的创作，更多地将笔触伸向人的主观精神世界。我认为，现实主义精神至少包含以下三方面的内涵，一是对人民的生活命运和思想情感的深切关怀，二是富于人文深度的批判精神和批判品格，三是热烈的理想主义情怀。没有这些，现实主义精神将会变得空洞无物。
    现实主义不是一成不变的教条，它随着时代的发展而发展，随着人们审美观念的更新而更新，在不同历史时期里，现实主义会呈现不同的风貌。现实主义的发展，离不开与其他方法的相互激荡和相互吸收，否则现实主义就会停滞，就不会保持常青。我们也不能从《平凡的世界》得出独尊现实主义的结论。现实主义不是以邻为壑的唯我独尊主义，也不是万物皆备的“好作品主义” 。我们在肯定《平凡的世界》的同时，要看到我们还有许许多多并不是用传统的现实主义，而是可以用魔幻的、心理的、变形的、狂野的命名的现实主义，或者是现实主义与现代主义，甚至后现代主义融合而成的一种新型的好作品。我们切不可又走向另一种“一边倒” ，即用过分的赞扬和拔高现实主义来否定其它创作方法。我们只能说，用什么方法和手法都不是绝对的和决定性的，各种方法都有存在的权利，而真正决定作品生命力的是它的思想的高度，人性的深度，文化精神的广度，重要的在于有无充沛的现实主义的精神支撑。