隋朝开凿了大运河，使南北交通空前便捷，有力地推动了江南经济的发展。到了唐代，全国经济中心南移，江南的中心苏州经济日趋繁荣，文化也随之发展，使得苏州不仅山清水秀、物华天宝，且人才济济、人文荟萃，诗人李白、杜甫、张继、杜牧、杜荀鹤等都曾驻足苏州，韦应物、白居易、刘禹锡等则任职于此。苏州本地亦出现了名闻全国的诗人，如崔国辅、张旭、顾况、张籍、陆龟蒙等。唐大历十三年（公元778年），苏州升为江南惟一的雄州。诗人杜荀鹤在《送人游吴》的诗中描述了苏州这样的景象：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。夜市卖菱藕，春船载绮罗。遥知未眠月，乡思在渔歌。”因经济富饶，文化发达，隋唐时即有歌曲《望江南》（或称《江南好》《忆江南》），表达了人们对江南的向往之情。至明清时，不惟苏州市区商贸活跃，景致花团锦簇，就是辖下县镇，也是经济发达、人口繁多。故而，在明清两代，苏州府的教育水平遥遥领先于全国其他地区。检索明清科举进士录之类的书籍，金榜题名的苏州籍考生比比皆是，且许多科的状元亦出自于苏州。
    经济富饶，教育发达，艺术自然就会迅速发展。即以明代为例，在中国艺术发展史上地位卓然的就有昆曲、虞山琴乐、江南织绣、园林、家具、冯梦龙等人的通俗小说、吴门画派与书派，等等。可以这样说，自宋之后，任何一个朝代的艺术史，如果抽去了苏州的艺术，就会黯然失色。或者换句话说，因为有了苏州的诸种艺术，中华民族的传统艺术才那样的灿烂辉煌。
    这样一个富有艺术创新能力并在艺术上作出彪炳千秋成绩的城市，应该对她的艺术发展历史做一个全面的总结。其意义不仅在于回顾从勾吴到目下的艺术发展历程，厘清其成绩，确立苏州在中国艺术发展史上的地位，增加苏州人对家乡的自豪感和提升其自信心，更重要的是，它能为其他地区提供具有效法意义的成功范例，为学术界提供具有研究价值的丰富的文献，为中华民族艺术史增添不可或缺的内容。
    而这项浩大的工作由朱栋霖教授牵头来做，是极其合适的。他是地道的苏州人，生于斯，长于斯，对苏州的历史和现状有着通透的了解，更对家乡有着依依不舍的情感；他是个慧性灵通的才子，就读的是著名的南京大学，其硕士研究生论文《论曹禺的戏剧创作》在彼时为翘楚之作，同侪目为榜样；他是个艺术理论家，撰写过话剧、昆曲、评弹等学术著作，并对评弹艺术的发展起过积极的推动作用；他更是位苏州文化界的领袖，苏州大学杰出教授，现当代文学学科的领头人。这样浩繁的学术工程，在苏州一地，除了他，能担当此重任的不多。
    朱栋霖教授与他的同仁们经过十年艰辛努力，终于将三大卷《苏州艺术通史》呈现在读者面前，填补了中国地方艺术通史的空白。由全书内容来看，它有着三大特色：
    一是辨镜源流，厘清脉络。它以时间为经线，以文学、绘画、书法、雕刻、戏剧、音乐、舞蹈、工艺美术等为纬线，经纬交织，全面地反映了苏州从上古到当代的艺术发展历程、突出成就和杰出的艺术大家。能让人们全面地了解苏州文化，并产生敬仰之情。对于苏州本地人或生活、工作于外埠的苏州人，在读完此书之后，自豪之情会油然而生。自然，也会愈发热爱自己的家乡。
    二是视野宏伟，探根究源。每一个时代甚至每一个时期的艺术形式、艺术风格都有差异，何以如此？时代之经济、政治、宗教、民族之间的关系等等因素使之然也。该成果不但介述其艺术形态，还挖掘每一种新的艺术形式兴盛的原因，譬如“苏州园林”的成因。使读者不但知其然，还能知其所以然。
    三是客观公允，实事求是。即如清代绘画，肯定了以“四王”为代表的太仓、常熟的山水画家的成就，而对苏州城内的画家则作了这样的评价：“人数众多，但蜚声画坛的大师并不甚多。”
    基于此，这部皇皇巨著必定成为苏州地方性经典文献。