1924年，叶嘉莹出生于北京察院胡同的一个书香世家，她虽生于乱世，却从小受到良好的中华传统教育。读初二那年，七七事变爆发。之后，年少时期的叶嘉莹经历了丧母之痛，一连写下八首《哭母诗》。1941年，17岁的她考上了辅仁大学（当时在北平），从大二起跟随顾随先生研究诗词。她看到日本人侵略下的北平，常通过诗词创作表达内心的悲伤和压抑。
    1948年冬，叶嘉莹结婚并随丈夫前往台湾。“那时候我以为很快就可以回来，所以随身只带了简单的行李。”想不到，这一走，竟别离故土几十载。在台湾的那些年，叶嘉莹的丈夫被捕入狱后，她靠教书承担起养活一家老小的重担。后来，叶嘉莹开始在台湾大学、淡江大学、辅仁大学等高校执教，白先勇、席慕蓉等一批现代著名作家、诗人成为她的学生。
    20世纪60年代，叶嘉莹从台湾前往美国密歇根大学、哈佛大学讲学，与哈佛大学著名的汉学家海陶玮教授合作研译中国诗词。1969年，叶嘉莹定居加拿大温哥华，成为加拿大不列颠哥伦比亚大学的终身教授。
    然而，本以为可以安度此生的叶嘉莹却再次遭遇不幸。1976年，她的大女儿与女婿在一次车祸中罹难。叶嘉莹含泪写道：“平生几度有颜开，风雨逼人一世来。”带着丧女锥心之痛，叶嘉莹开始寻求还乡之路。
    “又到长空过雁时，云天字字写相思。荷花凋尽我来迟。”叶嘉莹的《浣溪沙》道出了彼时她对祖国的思念。“我在外国可以有一个职业，有很不错的待遇，可是那不是我的国家，不是我的民族，我要回到中国来，我的根在中国。”
    1978年暮春，叶嘉莹在报纸上看到内地的学校需要教师，即刻给国家教委写了一封申请信，希望不要任何报酬回国教书。一年后，她的申请得到批准，受时任南开大学外文系主任李霁野的邀请到该校执教。之后的几十年间，叶嘉莹以诗为约，与中国的年轻人们一道探索古典诗词的殿堂。

叶落归根，叶嘉莹求的不是安定，而是一个新的起点。回到祖国后的“诗教之路”对叶嘉莹的意义尤为重大。定居南开后，叶嘉莹依然有一种时不我待的紧迫感。她说，自己要做的，是打开一扇门，把不懂诗的人接引到里面来。否则，上对不起古人，下对不起后人。“我平生志意，就是要把美好的诗词传给下一代人。”正是这种书生报国的愿望，让叶嘉莹超越了“小我”生命的狭隘与无常，她有一句格言，“一个人要以无生之觉悟为有生之事业，以悲观之体验过乐观之生活。”
    在教学上，叶嘉莹对教书育人者提出高标准，她说“大师需要有识见”，她认为现在许多人都把“有学问”当作最高境界，其实“学问”并非是最高境界，“有识见”才是最高境界。因为识见是由“识”与“见”组成的，“识”只是通过学习积累起来的“学问”，而“见”则是需要在多读书的同时，多走多看，博学多闻，开阔视野，多经历，善体悟……所以“有识见”是由学问加上生活的经历和体悟而养成的。
    说到叶嘉莹的教学特色，听过她讲课的人，恐怕都见识过她上课时不拿讲稿的风采。而她讲课不拿讲稿，并非事先不做任何准备，而是在讲课之前就对讲课内容有了一番构想，默默思度之后，才开始她“跑野马”式的教学。有一位聆听过叶先生讲座的学生在发文中总结到，“叶先生的‘跑野马’的神奇之处，在于先生以己之诗心解古人之诗心的‘全任神行’，来引导学生之‘兴发感动’。”
    叶先生在教书育人传承中华诗词的同时，也在为中华诗词跨国文化交流、文明互鉴而努力。她说，“如果说，要我总结出最希望将中华诗词的哪一种美感向西方世界传播，那就是诗词中的中国人的精神。字里行间流淌着的中国人的情感、意志与品性，是我最希望传递给西方读者的。”
    如今，90多岁高龄的叶嘉莹仍未停下爱诗的脚步，正如她所说：“我要把自己的一生交给诗词。”

中国古典诗词在中华传统文化中有着极为独特的崇高地位，浓缩了中华文化的精华，展示了几千年来中国人的精神风貌。
    叶嘉莹认为在中华传统文化中，中国古典诗词最宝贵的价值和意义，在于由作者到读者，不断传达出生生不已的感发的生命。“如苏轼的《定风波·莫听穿林打叶声》中‘一蓑烟雨任平生’。苏东坡几番被贬斥，但他有这种旷达的胸襟，所以他能够排解，能够战胜一切的忧患。”
    至于学习中国古典诗词的用处，叶嘉莹说，我个人以为它可唤起人们一种善于感发、富于联想、活泼开放、更富于高瞻远瞩之精神的不死的心灵。诗词中所体现出来的诗人、词人内心的感情和生命之境界，是中华诗词最具独特性的美感。
    随着时代的不断演变，当世人发出 “中国古典诗词会灭亡吗”的疑问时，叶嘉莹的答案是：“我以为不会。人的生命当然是短暂的，但诗歌的生命却生生不已。”

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