网络文学在中国的兴起、发展、繁盛，不过短短的二十年时间，从读者对网络文学的追捧到网络文学产业化趋势的形成，从文学界对网络文学的批评质疑到学术界倡导建立网络文学评价体系的努力，网络文学作者从业余网络“写手”到年收入千万元的“大神”，网络文学网站从个人论坛到上市公司，网络文学已然成为当下最具时代特色、最富有活力的大众文学样式。将中国网络文学与好莱坞的电影、日本的动漫、韩国的电视剧并称为当今四大文化奇观，道出了这样一个事实，网络文学与中国现代文学以来的新文学谱系是不同的。作为通俗文学的网络文学对应的是“纯文学”，作为大众文学的网络文学对应的是“精英文学”，作为借助互联网媒介传播的网络文学对应的是“纸媒文学”。网络文学受中国传统文化的滋养，应时代而生，主要吸收了古今中外通俗文学及影视、游戏、动漫等大众文化的经验。网络文学发展过程中出现的各种问题与不足，需要以传统文学为参照系，有效对接文学传统，与传统文学融合是中国网络文学提升内在品质、扩大世界影响力的出路。
    这条具有中国特色的网络文学道路已经显示出其独创性与可行性。中国现代文学主张“人的文学”“活的文学”“真的文学”，文学要为现实、为人生，表现自我，以现代精神和现代形式对古典文学进行全面革新。鲁迅、巴金、茅盾、老舍等人的小说借鉴吸收了西方现代主义小说和现实主义小说的传统，创作了现代白话小说的经典作品。受外来文学的影响，中国现代小说常见浓墨重彩的心理描写，运用多线并进的结构形式，刻画“哈姆雷特”和“堂吉诃德”式的主人公，艺术含量和思想密度大，小说风格滞重、沉郁、苍凉。与中国现代文学相比，网络文学是“轻”的文学，在一个虚构的世界里，讲述奇人奇事，叙述人物的困境和愿望的实现，故事跟着人物走，人物跟着理想走。与纸媒小说相比，网络连载几乎不受篇幅限制，拓展了网络小说的内容空间，出现了大量数百万字的超长篇网络小说。它们将故事的戏剧性和曲折性扩大了，主角处在各种矛盾与困境中，一步步地成长，不用隐喻，不跳跃，不用读者猜谜，将所有的场景、对话，所有的故事过程，如实道来，一点点地展示给读者，把读者带到快乐阅读的体验之中。与那些在文学期刊上发表的小说相比，网络小说故事性强，结构显得简单，人物形象类型化，人生含量与艺术含量相对要稀薄，更注重娱乐性，风格上轻松、明朗，充满谐趣。
    网络小说没有现代主义小说的先锋探索意识，几乎没有隔膜、荒诞、虚无的精神体验，没有充满象征色彩的寓意系统。网络小说对接的是中国古代“小说是劝人的”传统，承载基本的道德价值观，是非判断分明，包含仁、义、礼、智、信，善恶有报、有情人终成眷属等正能量价值观。但网络小说并没有停留在古典的道德价值观上，而是和现代小说相通，融入现代的价值理念，表现个人勤奋努力的意义。网络小说讲述的多是奋斗者的故事，也都是有尊严者的故事，设定世界以人物为中心存在。
    欧美发达国家的历史表明，经济现代化社会程度越高，通俗大众文学越繁盛，大众文化产业在国家GDP中所占的比重就越高。网络文学在中国繁荣兴盛，有其特殊的历史文化土壤。改革开放以来，中国社会经济蒸蒸日上，社会现代化的程度愈来愈高，人们休闲娱乐的文化需求越来越多，网络文学以颇具时代性的轻松故事满足了读者的阅读需要。
    网络文学的时代性主要体现在网络文学在精神内质上与当下读者的心意相通。好的网络文学作品读来轻松、好看，不“烧脑”，满足了读者的梦想要求，所以，网络小说常被称为“爽文”。网络小说中常见的主角“升级”“逆袭”的人生道路，既是对读者愿望的满足，也是一种时代内在精神肌理的体现，它传播的是一个年轻人只要努力就能获得成功的时代理念。个人通过奋斗不断变强，一路收获友谊、爱情的故事模式很套路化，却符合当下大众读者的心理期待。从表面上看，那些数百万字的网络小说故事多是想象性的，但从小说内在的气韵来看，写作者在和读者互动中更新作品，与读者的情感是同声相应、同气相求的。网络小说也有贴近现实的类型：那些婚恋小说，写尽现实中一地鸡毛的故事，把历史转型期人们的住房问题、情感困惑展示给读者；那些青春校园小说，以轻盈的故事叙述青春爱恋之路，守望真情，回望青春的迷茫焦灼，让同类身份的阅读者获得感同身受的心灵共鸣；来自社会各个行业的作者，以写实的故事展现了他们独特的人生轨迹，打开了人世百态的样貌。
    网络小说以好看的故事吸引人，对接的是中国古代文学“说部”的传统。巧妙设置悬念，环环相扣的故事矛盾，紧张曲折的情节，充满个性魅力的主人公，是网络小说吸引读者的常用方式。仙侠小说思接天外，架起新的幻想世界，凡人成仙、成神，各种秘籍、法宝，魔族、星际、仙界、四海八荒的世界设定，不难见到中国神魔小说、西式奇幻、古代仙侠、现代武侠小说的流风余韵。言情故事的叙事模式多与才子佳人、英雄美人、现代爱情故事相通。穿越小说的主角回到虚拟的历史中，展开冒险，体验精彩的人生。网络故事的场景设定是虚拟的，但人物的精、气、神是当下的。
    网络小说要吸引读者，常采用一些基本的故事套路。这些套路是通俗小说模式的有效运用，是符合读者阅读心理的。这是网络小说面临的困境之处。受商业化的驱动，网络小说需要快速更新，借用套路，是难度最小的写法，导致许多部小说好像是一部小说，跟风、同质化倾向严重。网络小说是有高下之分的。好的网络小说作品是那些适当借用小说套路，但不依赖套路，而是发展、超越套路的作品。即便是借用同样套路的作品也有高下之分，决定作品质量的不仅是故事模式，还有语言表达能力，对故事结构的把控力，对生活的洞察力，故事中人情事理的合理性，类型领域的开拓性，细节深处的表现力等。在这些方面，网络文学需要向传统文学学习，网络作家需要拓展阅读视野，深入生活、把握时代、适当沉潜、提高修养、勤奋创作，超越商业化的局限，提升作品的艺术境界。
    网络作家唐家三少有意将自己的作品打造成中国的《哈利·波特》，起点中文网将美国的漫威作为网站的发展目标。这样的目标定位意味着网络小说为游戏、动漫、影视提供故事脚本，需要“开脑洞”的创意，需要既能娱乐读者也能启示读者的精美故事。商业资本的注入是网络文学的发动机，从电子付费阅读到粉丝经济的形成，从网络文学到IP文化产业，文学插上网络的翅膀，有了更广泛的社会影响力，这为网络文学提供了历史契机。同时要看到，网络文学商业数据的成功与文学艺术价值之间存在不平衡，网络文学作品数量惊人，但原创性低，有独特艺术个性的网络作家少。优秀的文学无一不是在和已有的文学传统的竞赛中获得成长的。只有依托中华优秀传统文化，依托中国蓬勃向上的发展态势，融合世界优秀文学传统，借鉴吸收西方文化产业发展的经验，不断提升内在品质，中国网络文学才能开辟更为广阔的天地。
    （作者：周志雄，系安徽大学特聘教授）