中国是什么？她是960万平方公里的壮美山河，是延绵千年而未曾断代的文明薪火，是金戈铁马、气吞万里如虎的英雄史诗，是缠绵悱恻、恰似一江春水向东流的情感诉说。这些回答各有千秋，但都是从静态的角度描述中国的一个侧面。如果从动态来看，中国是什么？哲学家赵汀阳会说，中国是生长的可能性。
    黑格尔曾说，“中国很早就已经进展到了它今日的情状……一种终古如此的固定的东西代替了一种真正的历史的东西。”从这样的视角来看，中国似乎只是“空间的”国家，而不是一个“时间的”国家，二十四史只不过是封建王朝治乱兴替的沉闷重复。然而，观察历史往往是于无声处听惊雷，赵汀阳从“天何言哉”的寂静中捕捉到中国拔节生长的声音，并在《惠此中国》一书中，向人们呈现出一个在时间之轴上不断生长着的中国。
    赵汀阳的思想建构从这样一个问题出发：在上古时期如同满天星斗的各种文明，为什么都不可避免地把中国作为共同选择？他认为“必定存在某种难以拒绝的吸引力”，而这种吸引力表现在，一旦卷入逐鹿中原的权力游戏，那么获胜者不仅可以成为中原霸主，而且在“天下体系”的叙事中将成为天下的共主。也就是说，获胜者得到的不只是物质激励，更能获得成为天下共主的精神奖励。由此，中国不再只是一个空间概念，而是一个内涵天下体系的“神性概念”，而入主中原的最大激励，则在于占据这一“神性概念”的合法性与正统性。
    于是，赵汀阳建构的“旋涡模式”获得了动力机制。中国的“天下体系”就像一个旋涡一样，对周边各个民族具有不可抵挡的吸引力，从而不断把周边民族卷入到“天下体系”的叙事中。结果，夷狄进而为华夏，多个民族欲拒还迎地卷入中国的文明体系中，成为中国文明的参与者与创造者，而中国由于周边民族的卷入，不主张侵略扩张而在客观上不断开疆拓土。几千年下来，中国从中原地区生长到后来的广袤存在。这正是“旋涡模式”诠释的中国的生长方式。
    “旋涡模式”的核心要义是变化，而“变”，正是中国古典哲学核心。中国的生长方式，也可以说是“以变而在”。这与西方哲学有本质不同，在柏拉图看来，唯有理念是完美无瑕的，现实的变化都是腐朽与堕落。但在中国，变化是一种存在方式和生长方式，所谓“一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也”。中国历史的独特性，就在于这种善于变化的能力，不仅能够纳入不同文明，展现出天无不覆、地无不载的包容性，而且能够与时偕行、以变而在，从一个地理概念生长为天下体系。
    正是这种善于变化的能力，让中国不断把抽象的时间变为具体的历史。时间不只是自在自为地匀速流逝，而且是具有人文刻度的历史。以此观之，今天推进改革，何尝不是一种“以变而在”的生长方式？这正是“以变而在”的当代意义：过去是被定义的历史，未来则蕴藏着无限的可能性。而中国，正是生长的可能性。
    《惠此中国》：赵汀阳著；中信出版集团出版。