位于西半球的拉丁美洲大陆拥有美丽、神奇的大自然。众所周知的巴西热带雨林、阿根廷潘帕斯草原、智利火山、阿塔卡玛沙漠以及玻利维亚天空之境等，这些早已成为人们对拉丁美洲纯美大自然的深刻印象。然而，拉美大陆的自然生态并非自始至终都受到人类的重视与保护。在拉美历史发展的长河中，它们也曾遭受过严重的破坏，甚至毁灭。正是在这种不同的历史语境和社会发展的变化中，拉美各国人民对自然生态的关注度以及环保意识多多少少都发生了演变。
哥伦布发现新大陆之前，美洲的印第安人以各自部落独特的生存方式与大自然和谐共处，在满足基本生存的条件下有限度地索取自然。千余年来，他们信奉生命在与大自然和谐共处中延续，尊崇自然界生物的多样化和世界的平衡秩序。他们对大自然保持崇敬与膜拜的态度，相信自然万物皆有灵，每株花草、每棵树木、每个生物都有值得人类尊崇的灵魂，并与人类之间有特殊的联系。印第安人重视女性与自然之间的关系，将给养人类的土地称作“大地母亲”，认为大地如同妇女一样生育并养育着儿女。印第安人不仅友好地对待自然，在人与人、人与社会关系上也有自己独到的价值观。这就是千余年来美洲大陆人民所坚持并信奉的生态意识。
然而，自哥伦布发现美洲新大陆以来，拉丁美洲遭受西方殖民主义的长期统治和盘剥，印第安土著受奴役和压迫，当地自然生态遭破坏和蚕食。欧洲殖民统治者最开始作为探险者惊叹于美洲神奇美丽的大自然，赞美美洲的自然生态。但随着更多欧洲殖民者踏上美洲大陆，开始了征服、掠夺和破坏的殖民历史，这些殖民者对待美洲自然的态度也瞬间改变，他们不再赞美这里自然的美好，而是将它看作是荒蛮、野蛮的象征，是被征服和教化的对象。于是他们用“文明教化”的方式迫使美洲印第安土著改变对自然的态度、世界观和宗教信仰。一些印第安人被洗脑，迫于生存的压力不得不服从于殖民者的统治，成为殖民者对拉丁美洲自然资源无节制开发的雇佣工和劳动力，殖民化统治改变了美洲风貌。
从19世纪初开始，拉丁美洲各国经历了革命运动和独立战争，拉美人民在政治的压迫下迫于生计和生存压力，无暇顾及自然环境面临的危机，从而忽视、漠视自然环境。19世纪末，拉美虽然摆脱了西葡殖民的统治，但美国又取而代之，成为奴役拉美国家和民族的新殖民主义者。拉丁美洲各国为了改变落后经济发展状态，也迫切需要大力发展本国急需工业，积极推行地区经济一体化，争取建立国际经济新秩序。在帝国主义与新殖民主义以及自身社会发展需要的多重因素下，拉丁美洲加快了经济发展的步伐，从而导致社会、生态问题丛生，自然生态遭到严重破坏。曾经被描绘成“圣地”、“天堂”和“最明净的地方”的美洲失去了魅力，成为“地狱”、“炼狱”和“污染最严重的地方”。
由此，我们可以将人类对拉美大陆自然的开发清晰地划分为三个阶段，第一，西班牙、葡萄牙征服美洲大陆、对美洲印第安土著实行长达几百年的殖民统治时期。第二，从17-18世纪启蒙运动开始，现代科学出现，对自然重新评估，帝国主义、理性主义与资本主义相结合，英、法两国掌权时期。第三，全球化进程，随着1898年美西战争后美国夺取殖民地并在二战后巩固霸权地位，世界进入以美国为首的科技化、商业化的时期。拉丁美洲被裹挟在这股世界历史潮流之中，各个时期，西方列强以不同形式大量开发和利用拉丁美洲自然资源，使那里的大自然成为世界历史发展进程中的最大受害者。
此时，拉美人民不再骄傲于得天独厚的自然风貌，从他们的生活开始受到恶劣自然环境的影响变化之时，他们便意识到生态危机的来临，于是拉美人民从之前对待大自然的漠然和无视转变为逐渐关注自然生态问题，甚至开始推崇并学习曾被主流社会边缘化的印第安人对待自然的生态理念。厄瓜多尔和玻利维亚政府将印第安人的“美好生活”理念列入宪法、纳入国策，使得印第安土著、自然生物以及女性等边缘群体的权利重新得到重视。这是拉美人民对唯发展论和新自由主义的批判，以及建设民主平等国家夙愿的深刻体现。两国再次重申“大地母亲”的权利，提出“人类—自然—社会”的和谐发展模式，限制人类对自然无节制的开发利用，反对后资本主义和后殖民主义的经济建设，认为经济只是为社会和民众服务的工具，而非目的。
美洲晴雨表（America’s Barometer）2015年发布的《拉美和加勒比地区环境态度》报告，对23个拉美国家居民进行了问卷调查，分析拉美民众对于环境保护和经济增长的态度。报告表明，在21个拉美国家中有超过半数的人认为应优先考虑保护环境。在秘鲁约50%民众愿意牺牲经济增长来保护环境，且农村居民支持环境保护的态度比城市居民更加积极。这足以证明拉美人民对自然态度的转变，以人为本与可持续发展理念在拉美国家逐步形成。
拉丁美洲的文人和艺术家更是将创作目标锁定于揭露生态危机、呼吁保护自然生态和唤醒人们的生态保护意识，他们在展示和揭露拉丁美洲的环境污染的同时，有力地批判了拉丁美洲现实社会的黑暗现象。在这些文学家、艺术家的带领下，拉美大陆上到政府、下到人民开始采取和实施一系列的整治措施。从20世纪末开始，拉美人民善待自然生态的意识已经被唤醒，并试图在维持发展的前提下，寻求一条发展经济与维护自然平行共进的和谐之路。
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